[뉴스토마토 유근윤 기자] 156명의 목숨을 앗아간 이태원 참사로 정치권에선 이상민 행정안전부 장관에 대한 경질론이 커지고 있다. 심지어 여권 내부에서도 이런 목소리가 고개를 들고 있다. 하지만 그럴수록 국민의힘은 전전긍긍이다. 윤석열 대통령은 합동분향소 조문마다 이상민 장관을 대동하며 사실상 경질론을 거부하고 있어서다. 국민의힘으로선 참사에 대한 정부책임론을 차단하고, 민주당의 국정조사 요구에 맞서 정국을 반전시켜야 하지만 이 장관에 대한 윤 대통령의 '신뢰 재확인'으로 속앓이가 깊어지는 모양새다.
현재 여권에선 이상민 장관과 윤희근 경찰청장의 경질론이 힘을 얻고 있다. 홍준표 대구시장은 4일 페이스북을 통해 "'주최자가 없는 행사' 운운은 질서 유지의 최종 책임이 경찰과 지방자치단체에 있다는 점을 망각한 어처구니없는 주장"이라며 "국민적 비난 대상이 된 인사들은 조속히 정리해야 한다"고 말했다. 안철수 의원도 2일 "112 신고 녹취록을 보면 조금도 변명할 여지가 없다"며 "윤희근 경찰청장을 즉시 경질해야 한다"고 요구했다. 그는 "사고 수습 후 이상민 장관은 자진 사퇴해야 한다"고도 했다. 유승민 전 의원 역시 지난달 31일 이 장관을 겨냥해 "'경찰을 미리 배치한다고 해결될 문제가 아니었다' '선동성 정치적 주장을 해서는 안된다'라고 말한 장관부터 당장 파면해야 한다"고 주장했다.
여권 내에서도 이태원 참사에 대한 국민적 분노을 잠재우려면 이 장관과 윤 청장의 경질이 불가피하다는 의견이 제기될 정도다. 하지만 윤 대통령은 사실상 '이상민 장관 경질 거부'의 메시지만 내고 있다. 실제로 윤 대통령은 서울광장 합동분향소가 마련된 지난달 31일부터 매일 분향소를 방문하며 애도를 표하고 있는데, 지난 2일과 3일 연속으로 이 장관이 윤 대통령의 조문에 동행했다. 정부부처 장관 중 유일하다. 그러자 정치권에선 "윤 대통령이 여전히 이 장관을 재신임을 하고 있다"고 해석했다.
논란이 커지자 대통령실 관계자는 3일 "행안부는 재난 안전사고의 주무부처"라며 "주무부처 장관이 동행하는 것 이상의 의미가 없고 다른 해석을 할 이유가 없다"고 설명했다. 실제로 4일엔 이 장관이 윤 대통령의 조문에 동행하지 않았다. 주호영 원내대표는 4일 이상민 장관 경질론에 대해 "수사 결과를 봐가면서 책임 문제를 논의할 것"이라며 "책임에는 법적책임, 지위책임, 정치적 책임 등 여러 책임이 있어서 우선은 법적책임 여부를 확정한 다음에 판단할 생각"이라고 했다.
윤석열 대통령이 4일 서울광장에 마련된 이태원 사고 사망자 합동분향소에서 헌화를 하고 있다.(사진=뉴시스)
하지만 민심의 향방은 이 장관 경질로 향하고 있다. 4일 발표된 <뉴스토마토·미디어토마토>의 '선거 및 사회현안 59차 정기 여론조사' 결과에 따르면 전체 응답자의 73.1%는 이태원 참사와 관련해 '정부와 지자체 책임이 있다'고 답했다. 또 국민 56.8%가 이상민 장관의 발언에 대한 수습 방향으로 "이 장관이 책임지고 물러나야 한다"고 답했다.(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)
당내에서도 이 장관을 향한 경질 의견이 잇따르고 있다. 한 초선의원은 "누군가는 책임을 져야하는 것 아니냐. 누군가 책임을 져야 될 상황이라면 좀 빠르게 수습을 하는 차원에서 액션을 취하면 좋겠다"고 강조했다. 그러면서도 "아직 수습을 먼저 하겠다는게 정부의 기조라 좀 기다려 봐야겠다"고 말했다. 한 다선 의원은 "개인적으로는 (생각이)일반 여론대로다"라고 말을 아끼면서도 "수사가 아직 다 진행이 안되고 있기 때문에 수사 전말이 드러나고 책임을 물어야한다면 그 때는 물어야할 것"이라고 했다.
민주당이 조만간 이태원 참사에 대해 국회 차원의 국정조사를 요구할 것으로 전망되자 국민의힘은 다른 해법을 내놨다. 주 원내대표는 4일 원내대책회의에서 "강제 수단이 없는 국정조사를 지금 하면 오히려 수사에 방해가 될 뿐"이라며 "필요하다면 특검이든 국정조사든 배제하진 않는다. 지금은 국정조사 할 때가 아니다"라고 말했다. 정진석 비상대책위원장은 지난 3일 "대형 사고에 대해 검찰이 수사에 착수할 수 있도록 검수완박(검찰 수사권 완전 박탈)법을 개정하자"며 "국정조사보다 그게 먼저"라고 주장했다.
유근윤 기자 9nyoon@etomato.com