[뉴스토마토 이광표 기자] '바른먹거리'를 노래하던 풀무원의 이미지가 바닥에 떨어졌다. 

 

자회사인 풀무원푸드머스가 단체급식으로 공급한 케이크를 먹은 식중독 의심환자 수는 2000명을 훌쩍 넘어섰다.

 

식품의약품안전처에 따르면 전국 10개 시·도의 학생 2207명이 살모넬라균에 오염된 급식 케이크를 먹고 식중독 의심 증상을 호소하고 있다. 각 지역에 보고된 식중독 의심환자는 이보다 많아 환자 수는 더 늘어날 전망이다. 

 

학교 급식 때문에 전국적으로 1000명 넘는 식중독 환자가 발생한 것은 2014년 인천에서 벌어진 학생들의 집단 식중독 발병 뒤 처음 있는 일이다.

 

풀무원은 친환경 식품회사를 표방하며 바른먹거리 캠페인을 지속 전개해온 기업이다. 이로 인해 소비자들이 느끼는 배신감도 더 커 보인다.

 

실제 풀무원푸드머스는 '바른선'이라는 자체 브랜드를 내세워 고품질 친환경 식재료 이미지를 부각시켜왔다. 급식의 주요 대상인 학생들을 둔 학부모들 사이에서 가장 신뢰받는 브랜드였다. 특히 풀무원푸드머스는 식자재 유통과 관리를 '업'으로 하고 있는 만큼 이번 비판에서 결코 자유로울 수 없다.

 

푸드머스가 논란을 일으킨 것은 이번이 처음도 아니다. 지난해에는 '급식비리'로 적발되며 눈살을 찌푸리게 만들었다. 푸드머스와 10개 가맹사업자가 4년간 영양사들에게 10만원부터 최대 2000만원에 이르기까지 총 4억7491만원 상당의 상품권을 제공한 '검은 거래'가 드러났던 것. 이에 공정위로부터 시정조치와 과징금 3억원을 부과받기도 했다.

 

반면 이번 식중독 사태는 소비자 신뢰와 직결된 사안이라는 점에서 파장은 더 커질 전망이다. 이미 일부 학부모들이 운영하는 커뮤니티 등에서는 풀무원에 대한  '불매운동' 조짐까지 보이고 있다. 

 

상황이 악화되자 풀무원은 식중독 의심 피해자의 병원 치료비 전액과 피해 학교에 단체급식 중단에 따른 보상을 약속하는 등 사태 수습을 위해 전면에 나섰다. 하지만 관계 당국의 대기업 단체급식에 대한 전수조사 촉구 여론 등 비난은 사그라들지 않고 있다.

 

최근 풀무원은 33년간 이어온 남승우 대표체제의 오너경영을 막 내리고 이효율 대표의 전문경영인 체제로 전환했다. 새로운 CI와 글로벌 로하스기업으로 제2 도약에 나서겠다는 비전도 발표했다. 그러나 이같은 목표를 이루기 위해선 소비자 신뢰 제고가 급선무로 보인다. 풀무원의 창립자 고 원경선 선생이 추구했던 것은 '기업의 이윤'이 아닌 '공동체적 가치'였다는 점을 곱씹어 봐야 할 때다.

 

이광표 기자 pyoyo81@etomato.com