정치. 뉴스에서나 일상에서나 자주 접하는 말이지만 그걸 정의하는 건 쉽지 않다. 역사적·사회적 분석과 쓰임도 다양하다. 어렴풋이 단서를 찾으면 데이비드 이스턴은 "정치란 사회적 가치의 권위적 분배"라고 말했다. 한편 정치는 권위적 분배를 위해 권력을 추구하는 과정이기도 하다. 또 권위적 분배를 위해 입법을 하며 그 결과는 국가·국민에 직접 영향을 미친다. 그런데 유독 한국 정치에 대해 대중의 뇌리엔 '막말'만 남았다.

 

정치권의 막말이 신기한 건 다른 공적영역에서라면 좀처럼 보기 힘든 욕설과 고함, 비난 등이 여기선 득세한다는 점이다. 다른 데에선 진작 매장됐을 인신 모욕과 특정 집단에 대한 폄훼, 장애인 비하 등이 스스럼없이 터져 나올 때도 있다. 더 흥미로운 건 막말의 생태계와 유통과정이다. 어떤 정치인이 막말을 하면 그걸 머리로 세운 기사가 넘쳐나고 삽시간에 소셜네트워크서비스(SNS)와 유튜브 등의 플랫폼에 퍼진다.

처음 막말이 공유되는 건 그것의 심각성을 문제 삼거나 함의를 풀기 위한 목적이었을 테다. 하지만 마치 악화가 양화를 몰아내듯 시간이 지나면서 막말 그 자체에만 관심이 집중된다. 그럴수록 언론의 클릭 수는 흥하고 플랫폼도 접속자가 늘어나며 수익을 얻는다. 막말과 그걸 발화한 정치인이 인구에 회자되며 유명해지는 건 말할 것도 없다. 막말로 정치인과 언론과 플랫폼 모두 윈윈하는 셈이다. 이런 생태계에서 막말은 막말을 낳으며 끈질기게 생명력을 유지한다. 14일 더불어민주당 이철희 의원이 "막말과 선동만 있는 정치가 부끄럽다"고 토로하며 내년 총선에서 불출마를 선언한 건 이런 배경과 무관하지 않다.  
 

막말은 1차적으로는 그걸  꺼낸 정치인에게 책임이다. 그런데 막말의 생태계를 따져본다면 겉으로는 막말을 부각해 보도하는 언론과 플랫폼도 공범이다. 막말이 그 어떤 파장도 끼치지 않고 정치인의 입에서만 끝난다면 막말이 지금처럼 득세했을까. 언론과 플랫폼의 자정 작용과 의식 개선이 없다면 정치권의 막말은 절대 사그라지지 않을 것이다.